听障基因公开课——温州助听器
有一些佩戴助听器的孩子，主要是先天性的听力障碍。很多家长向我们咨询：“我家孩子有听力损失，听说是基因不好，到底是哪块的基因不好啊，我们还想要第二个孩子，第二个孩子会再出现这个问题吗？”
要解答听障基因的问题，我们必须从头说起，听障的原因可分为传导性和感音神经性两种，前者是因外耳道和中耳的缺陷所造成的；而后者则是从内耳以至大脑听觉中枢的问题而导致的，目前，绝大多数听力损失都是因为内耳的某种缺陷造成的，即感音神经性听力损失，还有一部分是传导性听力损失。
学习讲话前的语前听障是感音神经性听力损失的最急迫之处，因为如果不能很好地聆听，就无法很好的学习语言。据台湾卫生署统计：大约每1000名新生儿即有一名儿童不幸“中枪”，其原因大部分是感音神经性听力障碍。另外20岁以前每千人中还会有一人出现渐进性但不严重的听力损失，30到50岁的人中约有0.3%的人有65分贝以上的听力损失，而60至70岁的人，其听损率会上升至2.3%。在美洲，大约有6%至8%的人有听力损失。
由于耳蜗中细胞数量有限，所以用传统的生化或分子遗传学的方法来研究听障的成因相当困难。1994年有研究者终于发现有2种蛋白质和内耳的功能有关，从此树立了利用分子生物学来探究听障的里程碑。
根据遗传的模式，单纯性的感音神经性听障可以分为三大类：DFN、DFNA和DFNB。DFN代表依X染色体遗传，DFNA为染色体显性遗传，DFNB为染色体隐性遗传。先天听障大约有80%属于DFNB，而后天听障则大多为DFNA。迄今总共有60处基因座位（locus）被认为与听障有关，其中31处为DFNA，23处为DFNB，4处为DFN，另外2处则属于粒腺体的缺陷或变异。
1994年第一个染色体隐性遗传的基因DFNB1被定位于第13号染色体的长臂上13q12。患者为2个重度语前听障的突尼西尼家族。之后不久，有学者又发现在13q12的区域也存在有一个以显性遗传表现的DFNA3。后来学者发现DFNB1和DFNA3的问题很可能都是CX26（connexin 26）基因的缺陷所造成的。Connexin群的基因构造都相当简单而且相似。CX26基因会决定一条含208个氨基酸的蛋白质的合成，1997年Kelsell等人在三个近亲结婚的巴基斯坦家族里发现CX26基因内有两个不同的突变，确定了CX26是造成DFNB1引发先天性听障的原因。1998年Denoyelle、2000年Morle等人分别发现W44C和C202F的突变，确定了CX26也是造成显性遗传性DFNA3的基因。
Connexin家族的基因很多，其中跟听障最有关系的非CX26莫属，6条CX26的蛋白质在细胞膜上形成一个细胞与细胞之间对话的单位，称为connexon，两个邻近细胞的connexon形成一个沟通的管道（channel）。经过这些管道，紧邻的细胞可借助电荷酸碱度或其他因素传递带电的离子或分子，完成信息的传递。但科学家对CX26在内耳的真正功能尚未完全了解，不过推测可能跟细胞之间的信息传递有很密切的关系。
欧美地区的30%-60%由染色体隐性遗传的单纯性听障是因为DFNB1的缺陷造成的，而日本则有20%。迄今大约有50种不同的CX26的突变型被报告出来，不同人种之间存在一些差异，例如欧美的白人最常见的突变型为35delC，某些欧洲国家35delC的带因率高达2-4%，犹太人（Ashkenazi）则以167delT的突变最常见，基因携带率达4%，日本人则以235delC最常见。台湾人的235delC基因携带率约为1.5%左右，在台北市聋哑学生中，235delC也是最常见的突变型。在南欧和美国，在35%至40%的先天性听障者中，可以找到2处CX26的突变，由此可以估计至少有65%至80%的单纯性语前听障是因为遗传因素所造成，其中CX26扮演着最重要的角色。
在CX26的基因研究中，全世界都出现一种共同的现象——有一部份隐性遗传的听障者身上，CX26基因上只找到很少的一点突变。依隐性遗传的定律，DFNB1的患者应该出现2处突变，但部分听障者身上只找到很少的一点突变的原因迄今未明，可能另有一些跟CX26基因运作有关的区域还未被定序，或者CX26附近还有一些基因，其功能与CX26息息相关。
国外对CX26的理解
最近有一些日本学者认为，粒腺体基因体里面的突变跟CX26的突变会互相呼应。在香港听障者中，如果CX26基因有突变，大约60%的个案可以发现有2处的突变，但仍有40%的个案却只发现1处的突变，这种情形与国外的报告相似。另外香港携带有CX26的突变人群中，大约有10%属于DFNA3显性遗传。
由于CX26基因是造成先天性听障的最常见的单一原因，并且通过现代技术检测这一基因的突变相对容易，所以有先天感音神经性听障案例的家庭，可能需要做这方面的检查。如果证实孩子的问题确由CX26突变所造成的，则夫妻可以在下次怀孕满10周之后接受绒毛采样，可以推测出再次出现听障新生儿的概率；此外如果夫妻双方的家族如果有先天性听障的病史，也可以考虑在孕前接受CX26基因的筛检，以推测出新生儿听力发生问题的概率。
